上世纪80年代开始，为了更新空军老旧落后的机群，也为中国选择新一代主力战机。但是自主研制的10号工程难以在90年代初完成，而严峻的国际军事形势又令空军急需第三代战机。由于当时中国与西方正处于联合对抗前苏联的蜜月期，使得中国可以选择西方先进战机。80年代中美蜜月期中美国曾经有过用F16与 E3预警机武装中国，利用中国装备E3预警机侦查苏联，的大武库计划。而以格斗空战为主的F16保护执行战略侦察任务的E-3，而出于制衡中国的目的，没有给中国选择远程的F-15。而中国因为不想中国成为美国侦察苏联的基地，而拒绝了这个计划。而且当时的F16只是早期的AB型，其性能并不符合中国空军主力战机的要求。
当时中国也考察了法国的幻影2000，并派试飞员试飞了幻影2000，发现幻影2000除了先进的电传飞控系统和雷达外，其气动外形比第二代战机幻影 3（简化型幻影。50）并没有大的改进，因为中国不但在七十年代后期也到法国考察过幻影3。而且中国的盟友巴基斯坦大量装备了幻影3，所以并没有被法国方面极力宣传的先进航电系统吸引。因为战机航电系统和雷达的改进升级极为方便，但飞机启动外形却难以改变，改进启动完形与重新设计一架飞机没什么区别。幻影 2000的敏捷性只是率先使用了电传飞行控制系统，否则以其并不出色的气动布局和推力不足的M53发动机，根本难以与其他第三代战机对抗，而且由于生产量小造成昂贵的造价（比美国重型的F15CD的4600万美元，轻型的幻影要5800万美元）也是中国当时的军费难以接受的。
到了88年，中苏关系正常化后，苏联迎来了林虎将军（一位苏联培养的飞行员出身）这位中国空军司令率领的空军代表团。因为中国把引进第三代主力战机的目标转回了苏联这位老朋友。当时苏联人极力向中国人推荐的是米格29。（可惜在为中国客人进行飞行表演时那架米格29失事坠毁了）当时中国装备了几千架的米格战机及其该型。
虽然选择米格29更有利与后勤保障的衔接。但精明的中国空军高层知道，昂贵的苏-27相比价格低廉的米格29，其技术领先很多，虽然相比多用途的米格29，当时的苏-27用途单一，但是其电传飞行控制系统比米格29的液压控制系统先进一代。而且其大航程对于国土面积辽阔的中国意义重大。而且在考察了世界上几种第三代战机后，中国空军高层知道作为重型空优战机的苏27虽然由于苏联落后于西方的电子工业，其航电系统相比西方战机落后，但其优异的气动外形和设计，发展潜力巨大，是世界上唯一可以对抗美制F15战机的空优战机。为此，在中国表示如果不建立苏-27生产线，订购量将不超过48架的压力下，俄国人不得不同意中国自行生产200架更先进的苏-27SMK。
但是出于制衡中国和独占中国战机市场的目的，俄国人对中国仿制苏27制定了严格的标准。而且其雷达和AL31F发动机拒绝出口技术，只出口整机，当时中国空军另一种主力战机J-10也是采用AL31FN发动机。而且中国仿制的苏-27SMK虽然比早期的SK型有了改进，但在苏27系列里也只出于中等水平。但是面对美制F15CD根本不占优势。
为此中国采取了迂回的办法，向俄国提出购买100架，用以加强空军的对地/海打击能力。中国要求改进加强优化机体结构，使其这批苏-30MKK可以满载燃油时满载12吨武器起飞的苏-30MKK。并引进其全套精确制导武器系统。而且还签订了后续70到100架的意向合同。为了完成这笔大买卖，俄国人在设计苏—30MKK时采用了当时最新型的苏-35的机体结构，（印度人的苏30MKI只是在苏27UB机体上换装雷达和发动机）使其达到中国方面的要求。为了防备中国这批具有强大攻击能力的苏30，俄国人还规定苏30MKK只能部署在黄河以南。
其实，俄国人完全没有想到，中国购买这批苏30MKK不但是为加强当时空军的对地对海打击能力。中国最主要的目的是想了解苏27战机系列的最新发展成果。中国引进的苏27SMK的机体结构是早期型的，中国在没有完全吃透苏27结构之前，只能对国产的苏27进行航电系统的改进，难以对机体结构进行改进，因为只有对机体结构和气动布局进行改进才能大大提高飞机的性能。中国得到了与苏35机体结构85%相同的苏30MKK后，通过逆向测绘苏30MKK（当年法国人就吃了大亏，70年代卖14架超黄蜂，中国就逆向测绘造出直-8，搞到后来法国向中国出口海豚，一定要中国同时购买仿制专利）了解了苏27系列战机最新的机体结构和气动布局成果，加上仿制苏27掌握的基本技术。
到了02年只仿制100苏27SMK就停产了，原来订购的苏27组件也取消了合同，其后续70 架苏30MKK也不要了。而且沈飞开始量产，大量采用苏35机体结构和部分隐形技术（在复合材料技术上中国一直领先于俄国）装备国产太行发动机的歼 -11B，大量使用中国自己掌握的最新航空科技，其性能大幅超越原型苏-27。其中，新型歼-11B的机体大量使用国产最新型复合材料。这一方面大幅减轻了机体重量，省出的重量可以携带更多的燃油以增加航程和作战半径。同时也提高了战机的隐身性并大幅提高机体寿命。
